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Mohamed Khelifati, alias Cheb Mami, est né le 11 juillet 1966 dans un faubourg populaire de Saïda, petite ville d'Algérie à 200 km au sud d'Oran aux confins des hautes steppes du Sahara. Dès son plus jeune âge, le môme aime se blottir dans le voile de sa mère aux cérémonies de mariages ou de baptêmes. Là, il se laisse envelopper par les percussions des "meddahates " (orchestres féminins traditionnels) et leurs chants âpres sur les secrets de l'amour distillés en termes crus aux fraîches jouvencelles ou sur les affres des femmes cloîtrées par leur mari. C'est ainsi qu'il s'imprégnera des traditions musicales bédouines et citadines. Le bambin de 8 ans préfère chanter dans la rue laissant les copains du quartier taper dans une boîte de conserve en guise de ballon de football. Dès l'âge de 12 ans et dans la grande tradition des benjamins du raï, il établira un stratagème avec ses amis pour que selon le principe de la dédicace payante, le "môme" puisse mêler sa voix suraiguë aux mélopées rugueuses et crues des "maddahates" ou lors des banquets masculins.